Todos se burlaron de él en su momento, pero Arsene Wenger tenía razón.
En 2012, después de que Arsenal perdiera contra Sunderland en la FA Cup y mientras caía 4-0 frente a AC Milan antes del partido de vuelta de su cruce de octavos de final en la Champions League, Wenger fijó el foco para el resto de la temporada de su equipo. Dijo: «El primer trofeo es terminar entre los cuatro primeros».
Aunque para algunos esta falta de ambición parecía ser la causa de la entonces racha de siete años sin títulos de Arsenal, eso no era del todo cierto. Los costos de construcción del nuevo estadio de Arsenal habían limitado su capacidad para gastar tanto como Manchester United, Manchester City y Chelsea: Wenger simplemente estaba describiendo la realidad económica en la que le tocaba vivir.
Para tener una oportunidad de competir con esos equipos en el futuro, los Gunners necesitaban asegurarse los millones extra de ingresos que genera la clasificación a la UEFA Champions League mediante un puesto entre los cuatro primeros de la Premier League.
Si bien no se entrega ninguna copa por terminar entre los cuatro primeros, hacerlo era mucho más probable que condujera a un título de la Premier League o de la Champions League que ganar la FA Cup o la League Cup. Y si terminar cuarto es más importante que dos de las competiciones por las que se entregan trofeos, bueno, de alguna manera es un trofeo en sí mismo.
Y no es que no lo tratemos como tal: la carrera por el top cuatro es una de las tres formas en que le damos trama a cada temporada, junto con la lucha por el título y la pelea por el descenso. (No creo que haya sido a propósito, pero celebro que nuestra mente colectiva no haya optado por llamar “carrera” a una competencia entre equipos que intentan evitar algo, en lugar de lograrlo).
Incluso con la garantía adicional de un quinto cupo a la Champions League para la Premier League, esta temporada no ha sido distinta. De aquí en adelante, Manchester United, Aston Villa, Liverpool y Chelsea serán juzgados en gran medida por si logran asegurar uno de los cinco puestos. Como dijo el entrenador de Liverpool, Arne Slot, en febrero: «Si no tenemos fútbol de Champions League, definitivamente no habrá sido una temporada aceptable. … Eso tiene un impacto enorme en la manera en que se gestiona este club».
El impacto en los ingresos es enorme, pero en un mundo de saturación de partidos y desgaste de los jugadores, ¿podría haber un beneficio oculto en quedarse fuera de la competición más prestigiosa del mundo durante una temporada? Al fin y al cabo, Manchester United y Aston Villa, dos de los equipos que actualmente están en el top cuatro, no están jugando la Champions League este año.
¿Quizá no jugar la Champions League no sea algo tan terrible para los equipos de la Premier League después de todo?